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氨基酸是構成生物體蛋白質並同生命活動有關的最基本的物質，是在生物體內構成蛋白質分子的基本單位，與生物的生命活動有著密切的關係。它在抗體內具有特殊的生理功能，是生物體內不可缺少的營養成分之一。
構成人體的基本物質，是生命的物質基礎
構成人體的最基本的物質，有蛋白質、脂類、碳水化合物、無機鹽、維生素、水和食物纖維等。作為構成蛋白質分子的基本單位的氨基酸，無疑是構成人體內最基本物質之一。
胱氨酸、酪氨酸、精氨酸、絲氨酸和甘氨酸長期缺乏會引起生理功能障礙，而列為「半必需氨基酸」，因為它們在體內雖能合成，但其合成原料是「必需氨基酸」，而且胱氨酸可取代80%∼90%的蛋氨酸，酪氨酸可替代70%∼75%的苯丙氨酸，起到必需氨基酸的作用。
上述把氨基酸分為「必需氨基酸」、「半必需氨基酸」和「非必需氨基酸」三類，是按其營養功能來劃分的；如按其在體內代謝途徑可分為「成酮氨基酸」和「成糖氨基酸」；按其化學性質又可分為「中性氨基酸」、「酸性氨基酸」和「鹼性氨基酸」，大多數氨基酸屬於中性。
生命的產生、存在和消亡，無一不與蛋白質有關，如果人體內缺少蛋白質，輕者體質下降，發育遲緩，抵抗力減弱，貧血乏力，重者形成水腫，甚至危及生命。一旦失去了蛋白質，生命也就不復存在，故有人稱蛋白質為「生命的載體」。可以說，它是生命的第一要素。
蛋白質的基本單位是氨基酸。如果人體缺乏任何一種必需氨基酸，就可導致生理功能異常，影響抗體代謝的正常進行，最後導致疾病。同樣，如果人體內缺乏某些非必需氨基酸，會產生抗體代謝障礙。
總之，氨基酸在人體內通過代謝可以發揮下列一些作用：①合成組織蛋白質；②變成酸、激素、抗體、肌酸等含氨物質；③轉變為碳水化合物和脂肪；④氧化成二氧化碳和水及尿素，產生能量。
因此，氨基酸在人體中的存在，不僅提供了合成蛋白質的重要原料，而且對於促進生長，進行正常代謝、維持生命提供了物質基礎。如果人體缺乏或減少其中某一種，人體的正常生命代謝就會受到障礙，甚至導致各種疾病的發生或生命活動終止。由此可見，氨基酸在人體生命活動中顯得多麼需要。
在食物營養中的地位和作用
人類為了生存必需攝取食物，以維持抗體正常的生理、生化、免疫機能，以及生長發育、新陳代謝等生命活動，食物在體內經過消化、吸收、代謝，促進抗體生長發育、益智健體、抗衰防病、延年益壽的綜合過程稱為營養。食物中的有效成分稱為營養素。
作為構成人體的最基本的物質的蛋白質、脂類、碳水化合物、礦物質、維生素、水和食物纖維，也是人體所需要的營養素。它們在機體內具有各自獨特的營養功能，但在代謝過程中又密切聯繫，共同參加、推動和調節生命活動。機體通過食物與外界聯繫，保持內在環境的相對恒定，並完成內外環境的統一與平衡。
蛋白質在機體內的消化和吸收是通過氨基酸來完成的
作為機體內第一營養要素的「蛋白質」，它在食物營養中的作用是顯而易見的，但它在人體內並不能直接被利用，而是通過變成氨基酸小分子後被利用的。即它在人體的胃腸道內並不直接被人體所吸收，而是在胃腸道中經過多種消化酶的作用，將高分子蛋白質分解為低分子的多肽或氨基酸後，在小腸內被吸收，沿著肝門靜脈進入肝臟。
一部分氨基酸在肝臟內進行分解或合成蛋白質；另一部分氨基酸繼續隨血液分佈到各個組織器官，任其選用，合成各種特異性的組織蛋白質。在正常情況下，氨基酸進入血液中與其輸出速度幾乎相等，所以正常人血液中氨基酸含量相當恒定。如以氨基氮計，每百毫升血漿中含量為4∼6毫克，每百毫升血球中含量為6.5∼9.6毫克。飽餐蛋白質後，大量氨基酸被吸收，血中氨基酸水平暫時升高，經過6∼7小時後，含量又恢復正常。
起氮平衡作用
當每日膳食中蛋白質的質和量適宜時，攝入的氮量由糞、尿和皮膚排出的氮量相等，稱之為氮的總平衡。實際上是蛋白質和氨基酸之間不斷合成與分解之間的平衡。正常人每日食進的蛋白質應保持在一定範圍內，突然增減食入量時，機體尚能調節蛋白質的代謝量維持氮平衡。食入過量蛋白質，超出機體調節能力，平衡機制就會被破壞。完全不吃蛋白質，體內組織蛋白依然分解，持續出現負氮平衡，如不及時採取措施糾正，終將導致抗體死亡。
轉變為糖或脂肪
氨基酸分解代謝所產生的a－酮酸，隨著不同特性，循糖或脂的代謝途徑進行代謝。a－酮酸可再合成新的氨基酸，或轉變為糖或脂肪，或進入三羧迴圈氧化分解成CO2和H2O，並放出能量。
參與構成酶、激素、部分維生素
酶的化學本質是蛋白質，如澱粉酶、胃蛋白酶、膽鹼脂酶、碳酸酐酶、轉氨酶等。含氮激素的成分是蛋白質或其衍生物，如生長激素、促甲狀腺激素、腎上腺素、胰島素、促腸液激素等。有的維生素是由氨基酸轉變或與蛋白質結合存在。酶、激素、維生素在調節生理機能、催化代謝過程中起著十分重要的作用。
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